Варвара Рязанцева, главная героиня этого рассказа, считала себя счастливой. Ведь у неё было всё - богатый дом, двое маленьких детей, муж, известный учёный и хороший, порядочный человек, которого она боготворила и в жизни для которого видела смысл своего существования. Она искренне гордилась своим образцово поставленным хозяйством, своим положением жены выдающегося человека, и тем, что сумела стать для него незаменимой помощницей и другом.
Но при этом она была молода и красива, а муж был на двадцать лет старше и внешне непривлекателен ничем, скорее наоборот. Кроме того, хоть она и мирилась с этим ради всего остального, физическая близость с мужем не доставляла ей удовольствия.
И тут вдруг ей встречается молодой красавец, известный соблазнитель чужих жён, с отличным певческим голосом и манерами. За один вечер чары этого донжуана настолько опутывают её, что она почти готова изменить мужу. Её спасает в эту "страшную минуту" плач её маленькой дочери в соседней комнате.
Главная мысль этого рассказа заключается, наверное, в том, что в критическую минуту каждый делает свой выбор в пользу того, что для него важнее.